Philosophisches Denken war für Herbart methodisch geschulte Auseinandersetzung mit bereits Gedachtem. Der blitzhafte genialische Einfall musste ihm fremd sein. Herbarts leitende Idee ist die von der individuellen Erziehung und Erziehbarkeit des Menschen durch Unterricht. Der Mensch ist das zu erziehende Wesen, das durch systematische Unterrichtung allererst in die Lage versetzt werden muss, vernünftig und gut handeln zu können.